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SOMMARIO: 1. Caratteri del populismo politico. – 2. Tangentopoli e il populismo penale in Italia. – 3. Scenari americani del populismo penale e riflessi italiani post-2018. – 4. Diritto penale e democrazia. – 5. Ruolo di Corti supreme e dottrina nel processo di razionalizzazione della legge. – 6. (Segue). Lex et ius. Il modello classico e quello penale di matrice illuministica. – 7. Il populismo penale tra demagogia e crisi del potere deliberativo delle élites. – 8. Il quadro che inquieta: la crescita di un penale maligno, pervasivo e incontrollato. Alcune censure degli ultimi anni. – 9. Apparenti conflitti del populismo in sé col costituzionalismo. – 10. Una nuova resistenza civile. – 11. Cultura liberale, diritto penale “negativo” e programmi propositivi.

* Saggio destinato agli Scritti in onore di Gaetano Insolera. È il testo riveduto della relazione svolta a Bologna, il 19 novembre 2019, al convegno “Dei popoli e delle pene. Italia e Spagna a confronto”, organizzato dall’Associazione Franco Bricola.